La renaissance européenne a valorisé l’homme et, plus tard, l’esprit critique face à l’église ; les chantres de la renaissance des pays méditerranéens musulmans ont appelé à valoriser la femme et l’esprit critique face à la mainmise des uléma eddine sur leurs sociétés. Ils ont donné à ce mouvement de réinvention identitaire2 le nom de Nahdha, renaissance musulmane. Il tendait à l’éveil des consciences et a permis l’émergence, très difficile, de l’individu de la domination de la loi du groupe, de la communauté, opération d’autant plus délicate qu’elle se fait sous la férule de l’autoritarisme de l’État. Ce mouvement a été induit par le contact avec l’Occident. Les influences étrangères ont investi l’espace sud-méditerranéen en empruntant différents canaux : les voyages, les journaux et la colonisation : de l’expédition de Napoléon à l’occupation française ou anglaise. Déjà, à la fin du XVIIIe siècle, l’expédition de Napoléon avait débarqué en Égypte, avec des nouveautés dans son sillage, de la devise « liberté, égalité, fraternité » aux sciences, en passant par la brouette, etc.

La campagne de Napoléon en Égypte, (1798-1801), a marqué un tournant dans l’évolution du monde arabe. Elle a été l’occasion de la rencontre de deux mondes qui se côtoyaient, mais qui ne se mélangeaient pas. L’arrivée de ces conquérants en plein coeur du Caire a été une des premières raisons qui ont amené les Égyptiens à s’intéresser au monde occidental. Elle a été aussi l’occasion de la rencontre des l’irruption de notions, telles que la liberté, l’égalité, la fraternité et les droits de l’homme Lumières occidentales, avec qui résument l’essence de la philosophie du XVIIIe siècle et de la pensée arabe. Depuis, celle-ci connaît une agitation continue, remettant en cause tantôt ses idées traditionnelles, tantôt les idées acquises au contact du monde occidental, essentiellement celles qui découlent des Lumières. Chercher à réfléchir sur la rencontre des Lumières et de l’Orient, c’est enquêter dans cet espace de la pensée arabe moderne qui échappe à la volonté des hommes, où les idées naissent et évoluent selon une logique que nous allons tenter de cerner. L’objectif essentiel de cet ouvrage est de montrer l’écart qui existe entre les valeurs des Lumières et leur application, que ce soit en France ou dans les pays arabes.